Силою духа живой одержал он победу, и вышел
Он далеко за предел ограды огненной мира,
По безграничным пройдя своей мыслью и духом пространствам.
Лукреций, О природе вещей

Эпикур родился на острове Самос, в семье афинских поселенцев. Он был одним из четырех братьев, чей отец был школьным учителем, а мать периодически исполняла жреческие ритуалы. Будучи еще мальчиком, и сильно сбитый с толку рассказом Гесиода о Хаосе (если до Хаоса ничего не существовало, то из чего образовался Хаос?), впоследствии Эпикур начал учиться философии у платоника Памфила, пока в 323 году, в возрасте восемнадцати лет, не отплыл в Афины для прохождения двухлетней военной службы. Участвовал ли он (или его современник Менандр) в сокрушительном поражении при Кранноне в 322 году, неизвестно; но он, вероятно, часто посещал Академию и Лицей во время своего пребывания в Афинах.

Вернувшись домой, на восток, Эпикур обнаружил, что его семья была изгнана с острова Самос, и переселилась в Колофон, город на ионическом побережье. Здесь Эпикур продолжал свое обучение уже у Навсифана Теосского, последователя Демокрита, который провозгласил, что смерть — это состояние «невозмутимости», а физический мир состоит из атомов, которые, равномерно падая в пустоту, временно объединяются и создают предметы или существа. Хотя это был отчасти тот ответ, который искал Эпикур, он усовершенствовал его, чтобы объяснить свободу воли, предположив, что атомы (включая те, что образуют наш разум) могут отклоняться от пути по прямой. Разум может частично регулировать эти колебания, позволяя формировать индивидуальные мысли и делать выбор.

В 311 году, когда ему исполнилось тридцать лет, Эпикур основал школу в Митилене на острове Лесбос. Однако вскоре он чем-то обидел горожан и власти города, из-за чего был вынужден переселиться сначала в Лампсак на Дарданеллах, и, наконец, в 306 году — в Афины. Между городом и его портом Пирей Эпикур купил дом с садом, где читал лекциии у дверей которого была надпись: «Друг, отдохни немного: наша главная цель — счастье». Здесь он написал большинство своих работ, среди которых «Атомы и пустота», «О любви», «О судьбе» и «О царской власти», а также многочисленные письма, три из которых сохранились. Утверждая, что он был автодидактом (самоучкой), он ни в одном из своих трудов не ссылался на предыдущих авторов.

Эпикур и его последователи, среди которых были банкир, математик, сатирик и его родные братья, жили вместе в его доме — самодостаточной общине, где рабы и свободные дискутировали на равных. Вместе с ними жили и ученицы — предмет нескромных подозрений, тем более что некоторые из них, возможно, были практикующими гетерами. Одну из них, Леонтион, впоследствии сдержанно хвалили за изящный стиль прозы, но она осуждалась за бесстыдство в критике Теофраста. На самом деле критика была отличительной чертой самого Эпикура. Он очернял Теофраста, Навсифана («неграмотного», «медузу» и «проститутку»), Аристотеля («отчаянного наркоторговца» — возможно, ссылка на его предполагаемую роль в смерти Александра III) и философов Академии («льстецов [сицилийского тирана] Дионисия»). 

Удивительно, но, учитывая его бурные вспышки, конечной целью для Эпикура была свобода от беспокойства, которую он назвал «атараксией». Этого можно было достичь, следуя его «Тетрафармакону», или четырем канонам, а именно: (i) поскольку боги существуют в возвышенном спокойствии, их не беспокоят действия людей, поэтому нам не нужно их бояться; (ii) поскольку мы состоим из атомов, которые распадаются после нашей смерти, и ничего от нас не остается, чтобы было наказанным в загробной жизни, постольку нам не нужно бояться смерти; (iii) и поскольку каждый может приобрести необходимое для жизни, не стремясь к излишествам, то и счастье приходит легко; (iv) страдания легко переносятся, поскольку ничто не длится вечно, и боль может быть смягчена через созерцание счастья. Последнее наставление было утешением для самого Эпикура, который много лет страдал от камней в почках. Умирая, он писал о том, как облегчает свои страдания, весело размышляя над собственной философией.

Хотя Эпикур не был первым, кто предположил значимость атомов, применение этой гипотезы к человеческому поведению было серьезным новшеством. Это была реакция не только на его болезнь, но и на современную политику того времени, в которой привлекательность безмятежной жизни должна была быть очень велика. Его высказывания (о том, что мудрый человек должен отказаться от общественной жизни, поскольку стремление к политической власти неестественно и болезненно, и о том, что боги существуют за пределами буйства мирских невзгод) — прямой вызов самопровозглашенной божественности Александра и его преемников. Эпикур был не одинок в переоценке окружающего мира: в то время как новые философские доктрины, такие как стоицизм, пропагандировали самоконтроль, а кинизм отвергал богатство и власть, отдельные граждане все чаще уходили от политики, предпочитая направлять свою энергию на благоустройство своих городов или домов.

После смерти Эпикура его последователи воздвигали статуи в его честь, носили перстни с его изображением и, следуя условиям его завещания, отмечали день его рождения и двадцатое число каждого месяца собраниями. Таким образом, философия, предполагающая, что божественное не играет никакой роли в жизни человека, приобрела характер секты: продемонстрировав, что смертные могут жить без бед, эпикуреизм сделал богами не завоевателей, а граждан и рабов. По мере того как Платон и Аристотель выходили из моды, философские школы конца IV века до н.э. доминировали в интеллектуальной жизни не только Греции, но и другой могущественной цивилизации, с которой грекам вскоре предстояло вступить в тревожный контакт: Рима.